Au début des années 1860,la France est plus prospère que jamais et Napoléon III s'efforce de faire retrouver à la France sa grandeur,à l'instar de sa gestion du congrès de Paris à la fin de la guerre de Crimée. Fort d'une flotte moderne,l'empereur voit grand et la France prend pied dans de nombreux pays. En 1861 commence l'expédition du Mexique.

Un rêve fou de Napoléon III motivé par un souci d'expansion de l'influence culturelle et économique de la France,qui se ferait pour partie aux dépens des Etats-Unis

Suite à la décision prise au traité de Londres le 31 oct 1861,la France l'Espagne et le Royaume-Uni interviennent au Mexique. Cette décision est motivée par une dette non remboursée par le gouvernement mexicain de Juarez. Après l'occupation de Vera Cruz,le président Juarez obtient le départ de Anglais et des Espagnols,avec la convention de Soledad (fév 1862). Seul les français restent sur le terrain dans un souci de prestige extérieur.

Dans un premier temps,l'expédition est un succès :
30 avril 1863:64 soldats de la légion étrangère (" survivront) tiennent tête à 2000 Mexicains.

7 juin 1863:le corps expéditionnaire français entre à Mexico,après le siège difficile de Puebla (63 jours).

12 juin 1864:l'archiduc Maximilien de Habsbourg arrive à Mexico et est proclamé empereur avec le soutien de Napoléon III et des conservateurs mexicains. Toutefois,Juarez parvient à se réfugier à Paso del Norte (frontière E.U.).

Dès 1865, d'importants problèmes surgissent,condamnant l'expédition à l'échec. La fin de la guerre de sécession et le retour des Etats-Unis sur le continent américain ont redonné cours à la doctrine Monroe. De plus, les opinions publiques sont de plus en plus hostile à cette expédition. Enfin, en 1866, la Prusse commence à devenir un réel danger pour la France. Entre 1866 et mai 1867, les troupes française quittent le Mexique. Le 19 juin 1867, Maximilien est fusillé à Querétaro.

Conclusion:
Au delà du fait que l'échec de l'expédition du Mexique a révélé à la France la faiblesse de son armée (qui n'est qu'une armée de métier) ,cet échec a disqualifié le projet impérial d'expension coloniale en Amérique,tout en démontrant qu'à présent aucune avancée coloniale n'est possible sans tacite acceptation des autres grandes puissances.